2학년 때의 담임은 강서은이라는 처녀 선생이었다. 운동회를 앞두고 두 사람이 한 조가 되어 무용 연습을 하였다. 한 학생이 다른 학생의 몸을 조용히 넘어뜨리는 무용을 연출하는데 우리들은 서로 움켜잡고 씨름판을 벌리고는 하였다. 강 선생님이 화가 나서 회초리 찜을 한 뒤에야 조용히 연습을 하여 운동회에 나가게 되었다. 얼마 후 강 선생님은 결혼하여 나오지 않았고 유종원 선생님이 대신 담임을 맡으셨다. 유 선생님은 교장 다음으로 높은 선생님이었다.
이 무렵 나는 몸이 약하고 수줍으며 말수가 적고 얌전하기만 한 아이였다. 나에 비하여 정호 사촌은 말을 잘하고 적극적이며 남의 눈에 띄는 학생이었다. 2학년 봄에 운동장에서, 요즘 말로 짝꿍인 박성옥과 나 사이에 싸움이 붙었다. 내가 이길 리 만무한데 서로 치고 박고 하다보니 친구의 한쪽 눈이 퉁퉁 부어 올라 내가 이기는 꼴이 되었다. 다른 친구들이 떼어 말려서 분을 참았는데 다음날 박성옥과 화해하고 다정하게 옆자리에 앉았다.
2학년 때(1939년) 극심한 가뭄으로 전무후무한 흉년을 경험하였다. 그 해의 흉년은 어린 내 기억에 각인(刻印)되어 60년이 넘은 지금까지도 기억에 남아 있다. 나중에 알게 된 일로 평년의 연 강수량은 1200 밀리미터쯤인데 그 해는 겨우 517 밀리미터 밖에 내리지 않았다는 것이다. 6월부터 내리 쬐는 햇볕은 7월, 8월, 9월까지 계속되고, 빗방울이 전혀 떨어지지 않았다. 마를 줄 모르던 앳굴샘물이 말랐고, 애터 방죽 바닥이 거북 등처럼 갈라진 채 몇 달이 넘어갔다.
초록을 자랑하는 호남평야의 벼가 한편에서부터 암록색으로 되고 다시 검붉은색으로 변하였다. 나는 애굴밭 옆에 높게 지은 원두막에 앉아서 매일매일 호남평야의 벼 색깔을 바라보면서 가슴을 조이며 비 내리기를 빌었던 기억이 난다. 이 해는 들녘과 고래실을 가리지 않고 벼가 붉게 타버렸고 밭농사도 망쳐버렸다.
가을에 고래실 논에는 메밀을 파종하였다. 그 후 1년간은 만주에서 수입한 수수와 조, 콩깻묵 밥을 먹어야 했고, 기민구제(饑民救濟)의 일환으로 전군도로의 폭을 넓히는 공사판이 열렸다. 그래서 한 해 동안 만주에서 가져온 수수와 조와 콩깻묵으로 연명하였다.
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▲ 옛날에는 소를 벌판에 끌고가 풀을 먹이고 꼴을 베어다 먹였다. 주로 소먹이는 일은 아이들의 몫이었다 |
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2학년 가을부터 우리 집에서는 송아지를 길렀다. 축산농가 장려를 위하여 군청에서 분양 받은 것이라고 했다. 젖소가 아닌데도 검정색의 예쁘장한 암송아지였다.
소에 꼴을 먹이는 일은 내 몫이었다. 학교에서 돌아오면 소를 끌고 샛둑이나 냉정골 산으로 가서 풀을 뜯어 먹였다. 이 검정소는 매우 순해서 나와 친하게 지냈고 내 말을 잘 들었다.
나는 송아지가 배가 고픈지 목이 마른 지를 곧 알게 되었다. 풀을 배불리 뜯으면 움푹 패인 양 허리가 메꿔지고 양쪽 배에 짐짝을 실은 듯이 팽팽히 불러 올랐다.
파리채를 휘둘러서 등에를 쫓고, 아주까리씨처럼 생긴 진드기를 따주기도 하였다. 해가 져서 소를 앞세우면 스스로 알아서 집에 돌아왔고, 오는 도중에 물 먹이는 일을 잊지 않았다.
두 번째 소는 노랑색 솟소였다. 몇 달이 지난 뒤 굵은 뿔이 나오면서 멀리 암소가 보이면 풀 뜯는 일을 작파하고 암소에게만 정신을 쏟았다. 한번 몽니가 나면 씩씩거리고 들이받아 손을 쓸 수가 없었다. 풀 뜯을 때 무심히 그놈 앞에 서기라도 하면 두 뿔로 들이받기 일쑤였다. 앞이 막힌 셔츠를 입은 내 몸이 두 뿔에 받쳐서 하늘 높이 들어 올려지기를 수없이 당했다. 그러나 그놈은 슬그머니 나를 내려놓고 더 이상의 행패는 부리지 않았다.
이웃 동네에서는 황소가 노인의 몸을 높이 받아 올렸다가 내려놓는 찰나 뿔에 찔려 크게 부상한 사건이 있었다. 망나니 황소를 더 이상 기를 수 없다는 가족들의 의견이 모아졌다. 지경(대야) 장날에 큰형님은 코뚜레에 젓대를 채운 수소를 조심하면서 끌고 나갔다. 그 후에도 소를 계속해서 길렀지만 사범학교에 진학한 뒤로는 소와 나는 멀어지게 되었다.
