학교생활은 지루하고 호랑이 담임 선생이 무서웠지만 학과 공부는 재미가 있었다. 나는 수업 시간에 발표를 잘하는 편이었고 학년말에는 거듭 우등상을 받았다. 학과 중에서는 지리․역사가 재미없고 산술이나 이과 공부가 재미있었다. 6학년 2학기에는 상급 학교 진학을 해야 하는데 큰형님이 안 계시니 의논할 사람이 없어 답답하였다.
나는 담임 선생이 권하는 대로 따르기로 마음을 정하였다. 아마 사까이 선생은 가토 교장과 의논했는지 나에게 청주사범학교에 응시하라는 것이었다. 청주사범은 특차 지원이어서 11월에 시험을 치렀다. 그런데 사범학교의 필기시험을 치르기까지는 미리 두 번의 서류전형이 있었던 것을 나중에사 알았다.
나는 청주가 어느 도에 있으며 어떻게 가는지조차 몰랐다. 이 무렵에 기차표 사기가 대단히 어려웠으므로 학교에서 여행증명원을 받아 가지고 대야역(군산선)에 가서 미리 왕복 기차표를 샀다. 다음날 책과 찹쌀 김밥을 싸들고 혼자서 기차에 올랐다. 이리(익산)에서 호남선으로 갈아타고, 조치원에서 다시 충북선으로 옮겨 청주에는 땅거미 질 때에 내렸다.
이리와 조치원역에서 갈아탈 때 지하도에서 방향감각을 잃어 당황한 기억이 난다. 정거장마다 쉬는 완행열차였으니 무척 지루한 여행이었다. 청주 역전에는 사범학교 수험생을 겨냥하여 여관 안내원이 기다리고 있었다. 가자고 권하는 대로 이끌려서 들른 곳이 김해여관(金海旅館)이었다. 한 방에 몇 사람이 합숙하였는데 주로 충청남도에서 온 학부형과 함께 온 학생들이었다.
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▲ 일제강점기의 이리역 |
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다음 날부터 필 시험, 구두시험 및 신체검사를 3일 간 치렀다. 여관에서 학교까지는 약 3킬로미터 거리인데 매일 걸어 다녔다. 이 학교를 제외하고는 내가 갈 학교가 없다고 마음속에 굳게 다짐하고 시험을 열심히 치렀다. 마지막 날 시험은 오후 늦게 끝났다.
여관에서 짐을 챙기고 역에 나와 보니 조치원까지의 막차뿐이었다. 조치원에 내리니 어둠이 짙게 깔리고 호남선 열차는 없었다. 마침 충청남도(두계)에서 학부형과 함께 온 수험생과 일행이 되었다. 나는 여관에서 자고 다음 날 새벽 차를 타고 싶었는데, 학부형이 아는 친척집에 가자고 제안한다. 그들을 따르기로 하고 무거운 짐을 졌다.
그 분이 안다는 친척집은 조치원 시내가 아니었다. 칠흑 같은 어둠 속에서 눈짐작으로 논두렁을 지나고 도랑을 건너기를 1시간쯤 걷는다. 어느 농가에 다다라 싸리문을 두드리고 주인을 깨우고 호롱불을 켜게 한다. 동행한 학부형이 자초지종을 이야기하고 저녁밥을 부탁한다. 마침 내가 집에서 가져갔던 말라비틀어진 찹쌀밥을 내놓으며 밥을 짓기를 권한다. 죽같이 묽은 찹쌀밥을 먹은 다음 잠에 곯아떨어진다. 그 무렵의 초등학생은 요즈음보다 성숙했을까. 나 홀로 청주까지 입학시험을 치르러 갔으니.
청주에서 돌아온 나는 시험 결과를 지루하게 기다렸다. 만약 불합격이면 담임 선생은 이리농립학교를 지정할 텐데 나는 내키지 않았다. 약 20일 간 지났으리라. 아침에 사까이 선생은 또 화가 나셨고, 학급 전체가 매타작을 당하고 나도 몇 대인가 뺨을 맞았다.
모두가 우울한 오전을 넘겼다. 그런데 사까이 선생이 풀어진 얼굴로 미소를 띠며 교실에 들어왔다. 나에게 손짓하며 나오라는 것이었다. 마음을 조이며 가까이 다가가니 합격 통지서를 건네주었다. 일본에 계시는 큰형님이 기다릴 터이니 대야우체국에 가서 합격 전보를 치라는 말을 잊지 않았다. 나는 10리 길을 뛰다시피 우체국에 가서 전보를 부탁하였다. 그러나 전시라서 합격 통지같이 한가로운 전보는 쳐줄 수 없다고 거절했다.
나의 사범학교 합격 소식은 빠르게 퍼져나갔다. 마을 어른들은 말할 것도 없고 개정면 내의 유지有志들이 반갑게 맞아주셨다. 가토 교장은 나를 보면 벙글벙글 웃음 짓고, 사까이 선생도 얼굴의 주름이 펴졌다. 쓸쓸하기만 했던 우리 집에도 화기(和氣)가 돌았다. 일본에 계시던 큰형님은 편지로 알린 소식을 듣고「합격축하」의 전보로 회신하였다. 어머니와 큰형수님은 고마우신 학교 선생님들을 대접해야 한다고 의견을 모으셨다. 물자가 귀한 전시였지만 정성을 다하여 술과 음식을 마련하여 선생님들을 집으로 모셨다. 선생님들이 곤드레가 되어 돌아가셨다는 마을 어른들의 후문이었다.
나는 관립청주사범학교(官立淸州師範學校)의 심상과(尋常科)에 제4회로 입학하였다. 입학하던 하루 전날 셋째 규호(奎鎬)형님과 함께 청주역에 도착하여 입학시험 때 유숙했던 김해여관에 투숙하였다.
