겨울 방학 중에는 친구들과 함께 함열에 사는 사까이 선생을 방문하였다. 국민학교 동기인 김판철(별세), 채정석(별세) 그리고 나는 우리 집에 모여서 앳재를 넘고 함라를 거쳐 함열까지의 70리 길을 걸어서 갔었다. 사까이 선생 댁에서 하룻밤을 쉬었다가 올 때는 기차로 돌아왔다.
2학년(1945년) 때는 수업을 통틀어서 한 달쯤 받았던 것으로 기억된다. 나머지 시간은 고향에 와서 꾀병을 부렸고, 근로동원(勤勞動員)으로 노동을 하였다. 2학년 때에는 기숙사를 석교동 로타리의 길가에 있는 제2료로 옮겼다. 제2료는 마루 바닥에 다다미가 깔려있고, 한 층이 강당처럼 넓은 방으로 틔어 있어 안정감이 없었다.
2학년 초에 일본의 패전 소식이 더 자주 들렸다. 일본군이 유황섬[硫黃島]에서 옥쇄하고, 미군이 오키나와 섬에 상륙하며, 이태리에서 무솔리니가 사살되고, 독일에서 히틀러가 애인과 함께 자살하며, 독일군이 항복했다는 소문이 빠르게 퍼졌다. 일본인 교관과 교사들은 몇 분을 제외하고, 체념한 듯한 표정이었다.
군에 입대하는 선생들 때문에 대리 강의가 성행하였다. 학교 수업은 부실하고 B29가 파란 하늘에 하얀 비행운을 그리면서 자주자주 지나갔다. 공습경보의 요란한 사이렌 소리가 자주 울렸다. 어떤 여학생이 ‘저 비행기 참 아름답네’라고 감탄하다가 일본인으로부터 호통을 맞았다는 소문이 파다하였다.
학교에 흥미를 잃은 나는 슬그머니 꾀가 나기 시작하였다. 그래서 고향집에 편지를 썼다. 아버지 제삿날(음력 2월 27일)에 맞춰서 전보를 쳐달라는 부탁이었다. 전보 내용은「어머니 위독. 귀가하라」였다. 담임 선생에게 전보가 접수되고 나에게 전달되었다. 나의 의사를 묻는 담임 선생에게 “다녀오겠습니다.” 단호한 대답이었다.상을 치르고 곧 등교하라.라는 명령이 떨어졌다. 나의 간계가 적중하였던 것이다.
나는 고향에 돌아와서 20일 동안 무위도식하며 시간을 보냈다. 전시 하의 고향은 재미가 없고 불안하였다. 젊은이가 없는 농촌은 일손이 모자라서 허덕이고 있으니 나도 놀 수만은 없었다. 어머니께서는 학교에 가지 않는 내가 불안해 보이는 듯 하였다.
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▲ 일제말기 학생들은 대거 근로동원 되었다. / 사진은 이화여자고등학교 근로보국대의 감자캐기 |
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나는 땡땡이를 부린 뒤 불안한 가슴을 안고 학교에 돌아왔다. 제2료에 발을 디디는 순간 어쩐지 썰렁한 분위기를 느꼈다. 동급생들이 근로보국대(勤勞報國隊)로 솔뿌리를 캐러 단양군으로 떠난 뒤였다. 내가 결석하는 동안 본격적인 전시동원령(戰時動員令)이 내렸던 것이다. 귀교했다는 신고를 해야 하는데 신고를 받을 담임 선생도 떠나셨다.
학교에는 농업 담당의 노기시(野岸) 선생만 남아 있었다. 가위에 눌려 움 추린 기분으로 노기시 선생에게 귀교 신고를 했다. 앞뒤 이야기를 들은 선생은 노발대발 소리를 지른다. “이 비국민놈아! 이게 어느 전시인데 집에 가서 20일 간이나 자빠져 놀았단 말이냐.”로 시작하여, 그 당시 황국신민이 불령선인(不逞鮮人)에게 퍼붓는 욕설을 모두 토해낸다. 당연히 욕먹을 짓을 했던 나는 머리를 푹 숙이는 길 밖에 없었다.
“너는 기무라[木村] 군의 지시를 받아 감자에서 전분 뽑는 일을 하라.”라는 노기시 선생의 명령이었다. 기무라 군이란 3학년 학생으로 단양군의 근로동원을 면제받고 학교에 머무른 착실한 선배였다. 감자 전분 뽑는 일은 원시적인 작업이었다. 포대에 넣은 감자가 연못 속에서 썩혀 있었다. 그 감자를 꺼내어 큰 통 속에 넣고 손으로 주물러 터트리고 썩은 감자 죽을 물 속에서 휘저어서 녹말을 가라앉히고 가벼운 찌꺼기를 떠서 분리하는 작업이다.
감자 썩은 냄새는 코를 찔러 속을 뒤집고, 손과 팔은 붓고 허리는 끊어지듯 아픈 나날이 계속된다. 저녁 때 몸과 옷에서 풍기는 냄새로 친구들이 코를 두른다. 기무라 선배의 말에 따르면 연못에 담근 감자가 100포대라고 했다. 전분을 햇빛에 말리면 냄새가 날아가고 알갱이가 반짝반짝 빛나는 흰 가루가 된다. 2주일쯤 걸려서 전분 뽑기가 모두 끝났다.
입학한 뒤에 청주사범의 농장을 보니 다른 시설에 비하여 매우 훌륭하였다. 농기구사와 사무실 그리고 저수지가 있고 펌프로 물을 퍼 올리는 관개 시설이 완비되어 있었다. 이따금 노기시 선생이 말을 타는 모습이 눈에 띄었다. 농사의 작황(作況)도 매우 훌륭하였다. 그것은 악바리 같은 농업 선생의 근면성과 학생들의 노동력과 전쟁의 요청에서 오는 합작품이었을 것이다.
그런데 농장의 길 건너편에는 지형이 울퉁불퉁하고 논두렁이 구불구불한 비경지정리(非耕地整理) 논이 있었다. 전분 뽑기가 끝난 뒤 노기시 선생은 나에게 논의 경지정리반에 합류하라는 명령을 내렸다. 경지정리란 높은 논의 흙을 파서 낮은 곳으로 운반하여 편평하게 고른 뒤 논두렁을 바둑판처럼 새로 만드는 일이다. 흙은 지게와 당가(들것)로 운반한다. 상급생이 지게를 지고 서 있으면 나는 삽으로 흙을 파서 바작(발채) 위에 실어주거나 내가 당가(들것)에 싣고 운반한다.
논바닥의 높낮이가 심한 곳은 1미터 높이의 차이가 있었다. 평(坪) 떼기로 일정면적의 책임량을 낮은 논으로 운반하는데 마치 시루떡을 자르듯이 흙을 수직 단면으로 깎아서 바작에 실었던 기억이 난다. 6월 14일(일본의 권농일)에 모를 심어야 하는 시간의 촉박함으로 노기시 선생의 서릿발 같은 재촉이 계속된다. 그 분의 소원대로 학생 노동꾼들은 드디어 적기(適期)에 모를 심어 천황폐하에 보은(?)하게 되었다.
