나는 미국에서 1년과 일본에서 2개월의 외국 연구생활을 하였을 뿐이다. 미국에는 79년 2월 22일～80년 2월 21일에 체류하였다. 미국에는 미네소타대학교 식물학과장 D.C. Pratt 교수와 원예학과장 J.L. Ozbun교수의 초청을 받아 두 과에서 연구하였다. 미네소타대학의 교섭은 서울대에 연구 교수로 와 있던 미네소타대 교수인 D.C. Stadelman 박사가 중재하였다. 미국의 왕복 항공권, 체재비 및 도서비를 AID 계획으로 문교부에서 지원 받았다.
미네소타대학이 있는 미네아폴리스(Mineapolis)에 도착하기 전에 동서가 사는 Los Angeles(L.A.)에서 융숭한 접대를 받으며 나흘간 머무르면서 주변의 관광 명소를 구경하였다. 미네아폴리스로 출발하기 전에 그 가족들로부터 객지 생활에 필요한 침구, 취사도구 등을 선물로 받았다.
미네아폴리스 비행장에는 윤권상 선생 부인이 영접하여 짐을 날라주었는데 윤 선생은 지도 교수와의 약속시간 때문에 나오지 못한다는 전갈이었다. 자유스럽기만 한 미국 대학에서도 사제 사이의 엄격성을 엿보는 듯 하였다. 나의 숙소는 미리 윤 선생이 마련해 놓았는데 입주 날짜가 맞지 않아 하룻밤을 모텔에서 자야만 했다.
미네아폴리스는 「쌍둥이 도시」(twin city)라고 하여 미시시피강을 사이에 두고 두 도시로 갈라져 있었고, 식물학과와 원예학과는 세인 폴(St. Paul)이라는 작은 도시에 있다. 나는 Como가의 네거리 모통이의 2층집에 숙소가 정해졌다. 응접실과 침실 그리고 주방이 딸린 집이어서 혼자 살기에는 여유로 왔다. 2층에는 나 이외에 두 세대의 집이 있었는데 내가 입주한 뒤에 과부들이 입주하였다. 1층에는 내 집 바로 밑에 인도인의 식품 가게가 있고, 그 옆에 집주인의 수도수선 가게가 있었다. 집은 좋았지만 길가 집이어서 1년간 자동차 소음에 시달렸다.
미네소타는 눈이 많은 곳이었다. 비행장에 내려보니 온 천지가 눈으로 덮여 있고, 길옆에는 제설기로 쌓아놓은 눈이 높은 언덕처럼 쌓여서 자동차가 수로 속을 지나는 듯 주변 경치가 보이지 않았다. 이렇게 많은 눈은 4월 하순에야 비로소 모두 녹았다. 그리고 몹시 추운 곳이어서 15분 이상 걸으면 동상에 걸린다는 경고를 받았다.
나의 숙소는 연구실에서 15분 이내에 있었지만 집에 도착할 무렵에는 온 몸에 추위가 스며들었다. 집들은 지붕에 눈이 쌓이지 않도록 뾰족하고, 출입 현관은 지붕에서 쏟아지는 눈을 받도록 되어 있으며 또 추녀 끝에는 눈을 녹이는 전기 줄이 배선되어 있었다. 자기 집 앞의 눈은 주인이 제설하도록 의무화되어 있어 자기 집 갖기를 꺼려한다는 이야기였다. 나는 두 겨울을 넘기는 동안 많은 눈이 무척이나 싫었다.
3월 1일에 식물학과에 들렀지만 초청해준 Pratt 교수가 출타 중이어서 만나지 못하고 원예학과의 이옥영 박사의 소개로 Ozbun 교수를 만나 연구실을 배정 받았다. 약 1주일 뒤에 Pratt 교수를 만나 식물학과에도 연구실을 배정 받았다. 윤권상 선생이 식물학과에서 박사 학위 논문의 막바지 손질을 하던 때라 자주 그의 연구실에도 들렀다. 원예학과의 Stadelman 교수는 서울대에서 근무가 끝나고 다시 자신의 모국인 오스트리아에서 반년을 지내고 돌아왔기 때문에 3개월쯤 뒤에 만났다.
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| ▲ 필자가 연구하던 미네소타대학교 Aldman Hall) |
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미국 생활은 식사, 세탁, 잔심부름 등을 스스로 해결해야 하기 때문에 분업화된 가정생활에 길들여진 나에게는 처음에 무척 고통스러웠다. 3개월쯤 자취생활을 한 뒤 주변 사람들이 나의 건강이 나빠지는 것 같다고 충고하는 것이었다. 그래서 아침 식사만 집에서 지어먹고 저녁 식사는 외국인 대학원생들을 위한 기숙사에서 먹기로 하였다. 그 기숙사는 연구실과 집의 중간쯤에 있어 퇴근길에 저녁밥을 먹고 집으로 돌아올 수 있었다.
이 기숙사에서는 전 세계의 여러 나라 학생들과 대화할 수 있어 좋았고, 학생들이 자기 나라 음식의 조리방법을 적어내면 요리사가 비슷하게 모방한 음식을 먹여주어서 좋았다. 이 기숙사에는 이인원 선생(현 서울대 농생대 교수)이 기숙하였는데, 이 분은 세인 폴에 처음 왔을 때 숙소를 구하기 전이어서 내 집에서 며칠동안 함께 지냈다. 주말마다 윤 선생의 차에 편승하여 식료품을 사러갔고, 그 집 부근의 기계 세탁장에서 세탁을 하고는 하였다.
나는 연구실 생활에 익숙해진 한 달쯤 뒤에 식물의 수분관계와 광합성 실험을 하려고 준비하였다. 그런데 광합성 장치가 여기 저기에 흩어져 있고 또한 낡아서 쓸 수가 없었다. 기기를 점검하는 데만 2주일 가량 소비한 끝에 실험을 다음으로 미루기로 하였다. 수분 포텐셜(water potential)의 실험 시설은 마침 원예학과의 전임강사로 있는 L. Parsons 박사가 사용하고 있던 터라 나도 손쉽게 사용할 수 있었다. 일요일 오후에 Parsons 박사와 시간 약속을 하고 프레쉬어 쳄버(pressure chamber)라는 기기의 사용방법을 배웠다.
실험 계획에 따라 강낭콩을 재배하여 수분 공급을 차단하면서 수분 포텐셜을 측정하기 시작하였다. 원예학과는 식물환경조절실, 온실, 토양 배합 시설이 매우 훌륭하였다. 화분에 담는 흙의 비율을 적어서 사무실에 제출하면 이튿날 화분에 담을 수 있도록 마련되어 있었다. 연구를 지원하는 간접 시설이 매우 훌륭하였던 것이다.
식물환경조절실은 사용자가 많아서 처음에 부분 사용으로 제한되었지만 나중에는 육 개월 가량 한 대를 나 혼자서 사용할 수 있었다. 그래서 실험 계획에 맞추어 강낭콩을 기르다가 어느 정도 자라면 수분 공급을 차단한 채 잎의 수분 포텐셜을 측정하는 실험을 되풀이하였다.
한편 식물학과에서는 부들에 대하여 연구하였다. 식물학과의 Pratt 교수는 미국 에너지국에서 생물 에너지에 관한 연구비를 받고 있었다. 그는 미네소타주 내에 1 만 개나 되는 크고 작은 호소에서 자라는 부들을 생물 에너지로 활용하는 기초 연구를 하고 있어 나를 그 연구 그룹에 끼어 놓았다. 자신의 박사과정 학생인 Mrs. Bonnewell과 연구생인 Mrs. Andrewsl에게 부들의 발아․생장 등의 기초연구를 시키면서 나에게는 부들에 대하여 어떠한 연구라도 해보라는 제의였다. 나는 그 제의를 받아들여 부들의 생산성, 생산구조, 수광량 및 광합성을 연구하기로 하였다.
부들은 학교에서 차로 한시간 반쯤 걸리는 미네소타주 Anoka군 Carlos Avery 야생동물보호구 내에 망망 대해로 자라고 있었다. 나는 한 달에 한두 번씩 Mrs. Andrews와 Bonnewell이 운전하는 차를 타고 부들 조사에 나갔다. 그녀들은 현장에 나를 내려놓으면 자기들 일에 착수하였다. 나는 긴 장화를 신고 여러 가지 기기를 가지고 혼자서 측정하고 기록을 하였다. 물 속으로 측정 기기가 빠지지 않도록 여러 가지 고안을 하였지만 물 속에서 몸의 균형을 잃어 조도계의 계기판에 손을 짚어 유리가 깨지는 실수를 저지르기도 하였다. 채집한 식물 재료는 자루에 넣어서 원예학과의 대형건조실(80℃ 유지)에 넣어 힘들이지 않게 말렸고, 잎 면적은 잎면적계에 넣어 손쉽게 측정하였다.
